在昨天结束的世界杯预选赛18强赛小组赛第9轮中，中国男足在客场以0-1不敌印尼，提前一轮确认无缘2026年美加墨世界杯。这一失利标志着中国男足自2002年世界杯以来，连续第六届错失世界杯的机会，令人深感失望。
2002年日韩世界杯，当时是世界杯扩军至32支球队后的第二届赛事，中国男足终于突破重围，成功晋级世界杯，实现了历史性的一步。尽管在那届世界杯上，中国男足的表现令人心碎，三场比赛全部失利，零进球的同时却丢掉了九球，最终铩羽而归，但当时的球迷们依然充满希望，认为这一切只是一个崭新的开始。然而，谁能预料到，这竟然成了中国男足的巅峰时刻。
随后的2006年德国世界杯预选赛，中国男足未能冲入8强。2010年南非世界杯预选赛，他们再次遗憾无缘10强赛。2014年巴西世界杯预选赛和2018年俄罗斯世界杯预选赛虽然都进入了最后的12强赛，但最终也只是名列小组第五，依然无缘世界杯。直到2022年卡塔尔世界杯预选赛，中国男足虽再次跻身12强赛，但仍旧以小组第五的成绩告终，未能如愿以偿。
毫无疑问，世界杯预选赛已经成为中国男足能够参与的最高水平比赛。然而，经历多届世界杯预选赛后，球迷们感受到一个反复出现的情形，就是中国男足总是差一点，就像只需赢得一场比赛就能继续前行，仿佛那段时间只要亚洲赛区再增加1-2个名额，我们很可能就能重返世界杯。但当世界杯扩军的消息真的传来时，中国男足却依然未能达到。
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在2026年美加墨世界杯上，亚洲赛区拥有8.5个名额，中国男足原本寄希望于这一改变。然而通过预选赛的表现，他们又一次遭遇了现实的打击，尽管名额从4.5增加到8.5，却发现中国男足依旧无法触及那遥远的梦想。
其实道理并不复杂，世界杯扩军的速度远远赶不上中国男足的退步。过去的中国男足虽然实力不足，但也未至于在面对泰国时心慌意乱，甚至几乎翻船。相比之下，现在的球队在与印尼和巴林交锋时竟处于劣势。正如范志毅所言，中国男足如今仿佛对任何比赛都充满了不安的预感，甚至未来可能面对越南、老挝、马尔代夫时也未必能抱有强烈的胜利信念。这场世预赛与新加坡的较量，中国男足在主场被逼平，确实让人心中有数。
以目前的实力水平来看，亚洲赛区的8.5个名额显然远远不够。考虑到这一届世界杯预选赛，中国男足可能会在小组中垫底，换句话说，只有亚洲赛区增加至18个名额，他们才能真正看到进军世界杯的希望。值得注意的是，这只是基于他们当前的实力，并不代表未来的可能性。若某天世界杯再次扩军，亚洲赛区名额增至18个，中国男足未必能顺利进入世界杯。因为实力是动态变化的，在未来可能会继续滑坡。“你敢扩军到18个名额，我就敢输给马尔代夫，”这样的说法虽然带有一些调侃，却折射出目前的现实局面。
回顾这次预选赛，中国男足所做的一切可谓令人失望：在与强敌如韩国和日本交锋时毫无还手之力，面对处于低迷状态的澳大利亚和沙特阿拉伯战败也令人可惜。主场令人惊心的逼平泰国，遭新加坡逼平，以及与印尼的失利，对巴林的比赛更是惊险绝杀……如今，新加坡、巴林、印尼、泰国这些曾经被视为“弱旅”的球队，如今面对中国男足却不再有压力。
对于中国男足而言，最简便的办法进军世界杯，或许就是成为东道主。
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